心臓の中は筋肉の壁で左右に、弁と呼ばれる扉で上下に隔てられています。弁は、血液が一定の方向に流れるための「扉」の役割をしており、主な弁は4つあります。この弁が様々な原因によって十分に働かなくなった状態を「弁膜症」といいます。

　弁の調子が悪い状態は大きく二つに分けられます。弁の開きが悪くなって血液がスムーズに流れなくなった状態と、弁の閉じ具合が悪くなって、いったん出た血液の一部がまた元の部屋に戻る状態です。開き具合が悪くなった状態を弁狭窄症、閉じ具合が悪くなった状態を弁閉鎖不全症、または弁逆流症と言います。一つの弁でその両方が起こる弁狭窄兼閉鎖不全症という状態もあります。

　弁狭窄症では、狭くなった弁のところを通って血液を流すため、その手前の部屋に負担がかかります。さらに狭窄が進むと、もっと手前の部屋や肺に負担がかかってきて、体を動かしたとき息切れや呼吸困難、胸痛などの症状が出てきます。

　閉鎖不全症では、せっかく出て行った血液が一部戻ってくるわけですから、やはり弁の手前の部屋に負担がかかります。さらには肺にも負担がかかってきて、やはり体を動かしたときの息切れや呼吸困難などの症状が出てきます。また大動脈閉鎖不全症では進行すると心不全につながります。

　このような状態にならないために治療が必要ですが、すべての弁膜症が治療の対象となるわけではありません。たとえば軽症から中等症の弁膜症で自覚症状もないときは、特に治療をせずに経過だけをみることが多くあります。

しかし、重症の弁膜症では、内科的治療をいつまで続けても悪化しこそすれ、治ることはないので、外科的治療が必要になります。外科的治療は大きく分けて、傷んだ自分の弁を修復して温存する弁形成術と、人工の弁で置き換える弁置換術があります。